Arrêter la dangereuse descente vers la guerre dans le nord de l’Éthiopie

Des tensions longtemps latentes se sont transformées en combats à grande échelle après que des groupes armés d’opposition au Tigré, en Amhara et en Afar ont lancé une offensive à plusieurs volets contre les forces gouvernementales éthiopiennes. Il n’est pas trop tard pour éviter un retour à une guerre coûteuse et sanglante.

Le nord de l’Éthiopie glisse dans une nouvelle guerre. Après des mois de tensions croissantes, le 23 septembre, de vastes hostilités ont éclaté entre le Front populaire de libération du Tigré (TPLF) et les milices Amhara Fano, d’un côté, et le gouvernement fédéral et les forces tigrayennes alliées de l’autre. La responsabilité de cette escalade incombe principalement au TPLF, qui a lancé des assauts terrestres en coordination avec d’autres rebelles avec lesquels il s’est allié dans une nouvelle alliance qui promet de renverser le gouvernement éthiopien. Cette recrudescence des combats intervient près de cinq mois après que le TPLF a repris le pouvoir dans la région du Tigré, portant un coup dur à un accord de paix de 2022 qui avait mis fin à la dernière guerre du Tigré et conduisant Addis-Abeba à lancer une campagne de drones intensifiée contre les forces du TPLF.

Beaucoup de choses restent incertaines quant à la situation des deux camps sur le champ de bataille, mais beaucoup craignent qu’une nouvelle escalade au Tigré n’implique l’Érythrée, désormais étroitement liée au TPLF. Les combats dans le nord de l’Éthiopie pourraient également s’intégrer dangereusement à la guerre qui fait rage de l’autre côté de la frontière, au Soudan. Les dirigeants africains soutenus par les États-Unis et d’autres puissances extérieures devraient exhorter les deux parties à désamorcer la situation et à revenir à la table des négociations avant que les hostilités ne dégénèrent en une guerre totale infligeant encore plus de souffrances aux civils, tout en menaçant d’impliquer d’autres États.

Un accord fragile cède

La dernière guerre entre le TPLF et le gouvernement fédéral d’Abiy fut l’une des plus meurtrières du XXIe siècle à ce jour, faisant des centaines de milliers de morts. Les racines du conflit résident dans l’ascension spectaculaire d’Abiy Ahmed au pouvoir en 2018. La base politique d’Abiy se trouve dans la région d’Oromia. Son accession au poste de premier ministre a mis fin au pouvoir autoritaire du TPLF et à sa domination politique de plusieurs décennies, mais annonçait aussi une nouvelle lutte à venir. Les dirigeants du TPLF se sont déplacés vers la capitale régionale du Tigré, Mekelle, pour se regrouper.

Une guerre à grande échelle a éclaté en 2020, lorsque les forces du TPLF ont lancé une attaque surprise contre le poste de commandement nord de l’armée fédérale. L’élan a basculé dans les deux sens avant qu’Abiy et sa coalition ne prennent le dessus en 2022. Sous une forte pression militaire, le TPLF accepta en novembre de cette année-là un accord mettant fin aux combats. Selon cet accord, signé à Pretoria, le TPLF s’est engagé à se désarmer, et les parties ont convenu que le Tigré aurait une administration intérimaire gouvernant avec l’approbation des deux parties.

Bien qu’il ait été salué pour avoir mis fin au conflit, l’accord de Pretoria a laissé plusieurs blessures ouvertes.

Bien qu’il ait été salué pour avoir mis fin au conflit, l’accord de Pretoria a laissé plusieurs blessures ouvertes. Le TPLF s’est senti lésé par ce qu’il considérait comme un règlement déséquilibré et, selon le gouvernement, il n’a pas tenu sa promesse de désarmement. L’Érythrée, qui avait surmonté l’inimitié avec le gouvernement fédéral pour rejoindre la campagne anti-TPLF, estimait avoir été insuffisamment consultée sur l’accord final et souhaitait que le gouvernement pousse à obtenir une victoire totale sur le champ de bataille. Le statut des territoires âprement disputés que la région amhara avait pris au Tigré pendant le conflit est resté non résolu – laissant les Tigréens déplacés de ces zones et languissant dans des camps temporaires.

Consolider ce règlement fragile aurait nécessité une habileté patiente de la part d’acteurs extérieurs poussant les anciens belligérants à faire des compromis, mais la diplomatie qui s’en déroula fut vaine. Au lieu de cela, l’accord s’est lentement effondré. Fin avril et début mai, le TPLF a renversé l’administration intérimaire du Tigré et a réinstallé son chef Debretsion Gebremichael comme président régional. Après avoir repris le contrôle de la région, les dirigeants du TPLF ont lancé une importante campagne de conscription et ont fait une série de commentaires suggérant que leur objectif est de destituer Abiy du pouvoir. Ils ont également averti à plusieurs reprises d’un retour imminent à la guerre. Le dialogue entre le TPLF et d’autres groupes rebelles clés pour former une alliance s’est également accéléré, bien que ces groupes aient peu de points communs en dehors de l’opposition au gouvernement.

Le gouvernement fédéral, qui coupait déjà les fonds fédéraux et restreignait le carburant dans la région alors que les relations avec le TPLF déclinaient rapidement, a commencé à lancer des frappes occasionnelles de drones sur des cibles au Tigré. La diplomatie navette entre Addis-Abeba et Mekelle, menée par l’envoyé de l’Union africaine, l’ancien président nigérian Olusegun Obasanjo, qui a supervisé les pourparlers de paix de 2022, semblait avoir peu avancé vers des négociations directes ou une sortie.

Les tensions régionales ont encore empiemné les eaux. Alimentée par son amertume face à l’accord de Pretoria, et en accord avec la nature byzantine de la construction d’alliances dans la région, l’Érythrée est désormais discrètement alliée à son ancien ennemi, le TPLF. Pendant ce temps, Addis-Abeba accuse Asmara de jouer un rôle central dans la coordination de l’alliance d’opposition qui s’est formée contre lui.

Il y a aussi un angle soudanais. Les dirigeants éthiopiens sont furieux contre l’armée soudanaise pour avoir accueilli des milliers de combattants tigréens sur un territoire sous son contrôle, qu’ils craignent de pouvoir attaquer l’Éthiopie de l’autre côté de la frontière ou de retourner au Tigré pour combattre le gouvernement. Beaucoup de ces combattants ont aidé Khartoum dans sa propre guerre civile avec les Forces de Soutien Rapide (RSF) paramilitaires. Voyant l’armée soudanaise comme faisant partie d’un axe régional coordonnant avec les forces d’opposition éthiopiennes, Addis-Abeba aurait répondu en autorisant le flux d’armes vers les RSF et en leur permettant d’opérer depuis le territoire éthiopien près de l’État soudanais du Nil Bleu, où les paramilitaires ont réalisé une série de progrès. L’Éthiopie est également un allié proche des Émirats arabes unis (EAU), largement perçus (malgré leurs démentis) comme le principal soutien des RSF. Pendant ce temps, les rivaux saoudiens des Émirats arabes unis sont alignés avec l’armée soudanaise, tout comme l’Égypte et l’Érythrée, deux ennemis jurés de l’Éthiopie.

Diplomates et médiateurs affirment que le climat régional surchauffé – dans lequel les puissances continentales et du Golfe se trouvent de part et d’autre des conflits qui se chevauchent dans la Corne – a rendu difficile de repousser un retour à la guerre dans le nord de l’Éthiopie.

Tensions croissantes et retour à la guerre

Les tensions n’ont fait qu’augmenter au cours d’août et septembre. À l’aboutissement de ses efforts de construction de coalitions, le 20 septembre, le TPLF a annoncé la formation d’une Alliance pour la Survie avec six autres groupes, dont une grande organisation faîtière du mouvement rebelle Amhara Fano, qui a lancé une insurrection contre le gouvernement en août 2023. Une déclaration lançant l’alliance exposait comme objectif de renverser le gouvernement d’Abiy.

Puis, le 22 septembre, le gouvernement fédéral a répondu par sa plus grande attaque de drone depuis août, ciblant un apparent renforcement des forces tigréennes près de la zone de Wollo, dans la région de l’Amhara, où plusieurs groupes anti-gouvernementaux sont actifs.

Le 23 septembre, de vastes combats terrestres entre le TPLF et les forces gouvernementales avaient commencé, les premiers prenant le contrôle de trois aéroports du Tigré encore sous contrôle fédéral à Mekelle et dans les principales villes d’Axum et Shire, remplaçant sans combat la police fédérale stationnée par ses propres forces. Le gouvernement fédéral a annulé tous les vols vers la région du Tigré.

L’offensive sur plusieurs fronts semble être la première tentative de la nouvelle alliance d’opposition de mener une action militaire coordonnée contre le gouvernement fédéral.

Les combats dans le nord se concentrent désormais sur deux zones principales. L’un se trouve dans la région de l’Amhara, près de la frontière avec le sud du Tigré, où les forces tigréennes et Amhara Fano ont lancé une attaque terrestre contre les forces fédérales le 23 septembre. L’autre point chaud est la frontière entre le Tigré et la région d’Afar à l’est, où, le même jour, le TPLF a lancé une offensive contre le groupe armé anti-TPLF soutenu par le gouvernement, les Forces de la paix du Tigré. Ajoutant un autre élément explosif, un groupe antigouvernemental venu de loin a également rejoint la mêlée, combattant aux côtés du TPLF à deux endroits à la frontière Tigré-Afar. L’offensive sur plusieurs fronts semble être la première tentative de la nouvelle alliance d’opposition de mener une action militaire coordonnée contre le gouvernement fédéral.

Des responsables gouvernementaux et plusieurs diplomates ont accusé le TPLF d’être responsable de l’éclatement du conflit. Getachew Reda, l’ancien haut responsable tigréen aujourd’hui conseiller d’Abiy, a accusé le TPLF d’avoir déclenché une nouvelle guerre. L’ambassadeur américain en Éthiopie, Ervin Massinga, a également publié une déclaration exprimant sa « déception » face à la « offensive à grande échelle » lancée par le TPLF. D’autres sources en Éthiopie semblent confirmer que le TPLF a lancé les nouvelles attaques majeures, en coordination avec d’autres groupes. Dans un communiqué, le TPLF a affirmé que ses actions étaient de nature « défensive », répondant à « l’invasion ouverte » du gouvernement le 22 septembre lorsqu’il a lancé sa salve de frappes de drones sur des cibles militaires tigrénes.

Rapport de situation

Au moment de la publication, les combats les plus intenses se concentrent dans la région de North Wollo, dans la région de l’Amhara, près de la frontière avec le Tigré, où les éléments du TPLF et de Fano semblent organiser leur offensive contre les positions fédérales. Avec les Tigréans et Fano qui auraient pris possession de territoires et menacé plusieurs grandes villes du nord de l’Amhara, dont Weldiya et Lalibela, tous les regards sont tournés vers la réponse du gouvernement fédéral. La situation semble sur le point de se détériorer alors que le gouvernement déploie davantage de troupes et d’armement pour repousser le TPLF et ses alliés, bien que peu de gens croient que les groupes d’opposition ont la puissance nécessaire pour représenter une menace directe pour les autorités fédérales d’Addis-Abeba.

Si le gouvernement parvient à arrêter ou à inverser les offensives au-delà du Tigré, une question clé sera alors de savoir si Addis-Abeba lance une guerre terrestre à grande échelle pour évincer le TPLF du pouvoir à Mekelle et rétablir le contrôle fédéral sur la majeure partie du Tigré. En privé, un haut responsable gouvernemental a déclaré qu’Addis-Abeba chercherait désormais à éliminer le TPLF en tant que menace, bien qu’un autre responsable ait suggéré que le gouvernement préférerait éviter une guerre totale. Jusqu’à présent, Abiy semble hésitant à se laisser entraîner dans une telle guerre au Tigré, mais il pourrait décider qu’il n’a guère d’alternatives.

Au-delà du risque de déclencher une spirale imprévisible, une escalade majeure pourrait également pousser les combats près de la frontière éthiopieno-érythréenne, créant un risque de conflit interétatique. Il existe également un risque d’éclatement de conflit le long de la frontière soudan-éthiopiene, fusionnant ainsi les conflits des deux pays, compte tenu des liens du gouvernement fédéral et du TPLF avec des belligérants rivaux là-bas. Une incursion majeure dans le Tigré par le gouvernement fédéral entraînerait presque certainement des destructions massives, des déplacements et des victimes massives – en bref, une catastrophe humanitaire.

Dirigeants africains clés ... ainsi que les anciens et actuels chefs d’État ... devrait pousser d’urgence les deux parties à désamorcer la situation et à poursuivre une sortie vers des pourparlers directs.

Compte tenu des tensions entre les belligérants éthiopiens, un engagement extérieur sous forme de diplomatie de haut niveau sera probablement nécessaire pour éviter un replongeon dans un conflit général. Beaucoup ont un rôle à jouer. Les principaux dirigeants africains, dont Obasanjo (en sa qualité de Haut Représentant de l’UA pour la Corne de l’Afrique), ainsi que les anciens et actuels chefs d’État, tels que le président kényan William Ruto et l’ancien président kényan Uhuru Kenyatta, devraient presser d’urgence les deux parties pour qu’elles désamorcent la situation et poursuivent une issue vers des pourparlers directs.

Ces dirigeants devraient exhorter le TPLF à cesser ses offensives et à porter ses griefs à la table des négociations, tout en s’engageant avec Abiy pour éviter une nouvelle invasion terrestre majeure du Tigré et pour laisser du temps à une diplomatie d’urgence. En guise de soutien, l’Arabie saoudite devrait pousser ses alliés à Asmara, Khartoum et Le Caire, qui ont tous d’importants différends avec Addis-Abeba, afin d’éviter toute ingérence et aggraver davantage la situation. Pour sa part, les Émirats devraient pousser leurs alliés à Addis-Abeba à faire preuve de diplomatie et éviter d’attiser les flammes avec d’importants transferts d’armes. Les États-Unis, qui ont fait la navette entre Addis-Mekelle et soutenu la médiation d’Obasanjo, ainsi que les principales puissances européennes, devraient soutenir tous ces efforts par leur propre engagement continu, y compris auprès du gouvernement érythréen traditionnellement très repliés sur lui-même.

Éviter un cauchemar

Avec des guerres déjà en cours à proximité en Somalie, au Soudan et au Yémen, sans parler de celles au-delà, un nouveau conflit majeur en Éthiopie est un scénario cauchemardesque. Les conséquences humanitaires sont potentiellement horribles – d’autant plus compte tenu de ce que le nord de l’Éthiopie a déjà connu ces dernières années – et il existe un risque non négligeable que d’autres pays soient entraînés dans ce qui pourrait devenir un incendie régional. Une fenêtre est encore ouverte pour éviter ces issues – mais en l’absence de diplomatie urgente, elle pourrait se refermer bien trop vite. SOURCE : CRISIS GROUP